现在，人们在任何地方几乎能够同世界上任何地区的人通话。电话网可以说是星罗棋布，而且还在不断地扩展延伸。然而，只有众多的网线是不够的，它必须与电话自动交换机配合。交换技术的先进与否直接关系到通话的质量，人们打电话离不开交换机。电话交换机又是怎样发明的呢？
19世纪末，美国堪萨斯城的实业家阿尔蒙·斯特罗加为了商务常打电话，但当时的电话是人工交换。它靠人工插拔塞绳的方法接通两个电话用户，由于线路繁忙，电话不是占线就是接错线，而且接线员态度还不好，斯特罗加常常抱怨。久而久之，他设想制造一台“不需要话务员姑娘，不耍态度的电话”交换机，准确地说是一台电话自动交换机。经过反复试验，终于在1892年11月3日，斯特罗加的第一台电话自动交换机安装在印第安那州的拉·波尔台中心局。早期的斯特罗加交换机，没有连接的数码电话，只用三个键操作。第一个键表示个位数字，第二个键表示十位数字，第三个键表示千位数字。呼叫对方电话号码时，用各个键敲击所需要的数字即可，电话自动交换机暂时代替了接线员。
1896年，电话机技术不断提高，出现了拨号盘电话。用户普遍使用了这种电话，它与自动交换机融为一体。当人们拿起电话时便接通了交换机，假设你所要的号码是1734，用手指拨数字1，当拨号盘回到它原来的位置时，电话机内的一对触点“咯呖”接触一次，这时就向交换机输送一个电脉冲信号。电话交换机中的一个电磁装置移动到电话选择机的第一触排，并且接触。拨号第二个号码（7）时，再送出七个脉冲到交换机，这使电磁装置自动地联系到第一触排的第七个触点。拨其余号码时依次进行，直到全部电话号码拨完为止。于是有一个呼唤信号摇到所要的电话机处，用户来接电话，进行通话。
斯特罗加的电话自动交换机十分方便，但它初期的维护费用很高，再加上其运行缓慢，只能是在线路最忙的时候才感到经济。这样算起来还是雇佣接线员节省开支。到了1926年，电话发明50年后，每五部电话机中就有四部仍然需要人工接线员，没有他们就无法进行长距离的通话。一名接线员负责若干条线，便于管理，而电话自动交换机则无法检查其通话质量。
第二次世界大战爆发不久，美国电话电报公司看到了电话交换技术的潜在的庞大市场，决定建立一座真正的国家级的电话通讯系统－－它使美国人在任何地方都能给任何人拨打电话。但是，这项计划遇到一些障碍，长距离通话的语音质量以及电话费收取方式等。不过，这些问题后来都被一个个地解决了。
从20世纪40年代到60年代初，美国电话电报公司远远地走在了前面，他们建立了长距离直接通话系统。在电话通讯中相继引入了电子管放大器、晶体管放大器等器件，将拨号电脉冲转变为音频，从而使远距离通话双方的声音清晰，仿佛近在咫尺。美国电话电报公司深谋远虑，尽可能在毫无经济意义的地区也是如此。他们冒着多次破产的危险，不遗余力地抢占市场。当整个国家最终连成网络时，证明了斯特罗加的发明是多么的重要。人们可以在这个国家的任何地方打电话而不必担心有人在电话上捣乱，电话号码会从一个交换机传到另一个交换机，直至接话人手中。
20世纪50年代中期，由于拨号电话技术到达了顶峰，老的交换机体积过大，电话工程师们开始设计晶体管交换设备。半导体技术不但能降低交换机的昂贵成本，而且制造出的新型交换机低廉，空间占地小。其运行速度比较快，几乎在打电话的一瞬间即可接通。
