文字发明以后，人们虽然可以借助书信来互通音讯，但书信传递的速度一直很慢。一千多年里，其最快速度也只相当于一匹骏马的速度，每小时大约15公里左右。
1684年，英国著名物理学家和化学家罗伯特·胡克在皇家学会的一次演说中，首先提出了视觉通信的原理。他建议，在通信时，把要传送的文字的一个个字母和代表各种各样意义的编码符号，挂在高处的木框架上，让对方看到并接收下来。但这个建议一直没有能够实现。
一直到1790年，杰出的法国工程师劳德·查佩和他的弟兄们根据胡克提出的视觉通信的原理，成功地研制出了一个实用的通信系统，这种系统能将报文发送到全法国。整个系统是由许多建在山丘之巅的塔站组成。在这些塔站的顶上，高高竖起一根木柱，木柱顶端安上一条水平横杆，横杆两端还要有两个垂直臂，组成所谓的“托架式信号机”。木柱可以转动，借助绳索，还能使横杆和垂直臂转动，以构成不同的位形。不同位形代表不同的文字和信息内容。所有的塔站都建立在信息传送线路上，一个接一个地构成了“接力系统”。下个站用望远镜可观看到上个站信号机的位形，通过操作，可使本站的信号机也呈现这样的位形；下个站再把它前个站的位形往下传送……就这样，始发站发出的文字信息便会被传递到目的地。
这种视觉通信方式能够在很短的时间里，把信息从中央传到地方，或把各地的情报收集上来。1794年8月15日，这种信号机第一次在里尔和巴黎之间使用，报文的内容是向政府报告军队已夺取莱奎斯诺的消息。据说，1815年拿破仑从厄尔巴岛逃出的消息，也是通过这种托架式信号机很快传到巴黎的。
视觉通报方式一度在欧洲盛行。英国的乔治·默里大臣设计了一个由6扇活门组成的视觉通报装置。每扇活门垂直放置时为“关”，水平放置时为“开”，它们的不同状态组合表示了不同的字母，每个字母又代表不同的意思，如6个活门全部打开，代表字母A，表示停止工作；全部关闭代表C，表示作好接收信号的准备，等等。
视觉通报是当时最快的通信方式，每分钟能传272公里。它的最大缺点是受气候影响大，耗费人力、财力多，且不能为一般百姓服务。
